▲ 중국 신화통신이 인터넷 홈페이지에 조명균 통일부장관의 남북당국회담 개최제의 사실을 긴급 뉴스로 보도하고 있다.

그동안 단절됐던 남북간 대화 통로가 새해를 맞아 다시 재개될 가능성이 높아지고 있다.

조명균 통일부 장관은 2일 "정부는 9일 판문점 평화의 집에서 고위급 남북당국간 회담을 북측에 제의한다"고 밝혔다.

김정은 북한 노동당 위원장이 전날 신년사를 통해 평창 동계올림픽에 "대표단 파견을 포함해 필요한 조치를 취할 용의가 있으며 이를 위해 북남당국이 시급히 만날 수도 있을 것"이라고 말한데 따른 우리측의 적극적인 제의조치가 나온 것이다.

조 장관은 이날 정부서울청사에서 회견을 열고 "남북이 마주앉아 평창올림픽에 북측의 참가문제 협의와 함께 남북관계 개선을 위한 상호 관심사에 대해 허심탄회하게 논의할 수 있게 되기를 기대한다"면서 이렇게 말했다.

그는 이어 "남북당국회담 개최 관련 판문점 채널을 조속히 정상화돼야 한다고 보며 판문점 채널을 통해 의제와 대표단 구성 등 세부절차를 협의 진행해 나갈 것을 제의한다"고 밝혔다.

조 장관은 “(회담 수석대표의 격)'고위급 남북당국회담' 이렇게 해서 약간은 좀 오픈해 놓은 상태"라며 "가능하다면 판문점 연락채널을 통해서 협의해 나갔으면 한다"고 말했다.

그는 회담 의제와 관련, "평창 동계올림픽의 북측 참가문제를 집중적으로 협의해 나갈 것"이라면서도 "서로 마주앉게 된다면 여러 가지 상호 관심사항에 대해 논의할 수 있게 될 것"이라고 밝혔다.

조 장관은 미국과의 사전 협의 여부에 대해서는 "긴밀하게 협의를 해오고 있다"고 밝혔으며, 북한과의 사전 교감 여부에 대해선 "북측과 어떤 사전 교감은 없었다"고 말했다.

회담이 성사되면 문재인 정부 들어 첫 당국회담이자, 지난 2015년 12월 남북 차관급 회담 이후 2년여만의 남북 당국회담이 열리는 것이다.

앞서 문재인 대통령은 이날 오전 새해 첫 국무회의를 주재한 자리에서 "통일부와 문체부는 남북 대화를 신속히 복원하고 북한 대표단의 평창올림픽 참가를 실현할 수 있도록 후속 방안을 조속히 마련하라"고 지시했다.

중국의 신화통신을 비롯해 CNN 등 주요 외신들은 한국이 남북당국회담 개최를 북측에 제의했다는 조명균 장관의 기자회견 소식을 속보로 전하는등 큰 관심을 표명하고 있다.